La matière des religions est « culturelle », elle n’est pas « naturelle ». Une étude des religions ne peut donc être d’abord et essentiellement qu’historique. Un premier et volumineux essai avait été rédigé à l’aube du XIXe siècle par Dupuis et publié sous le titre : De l’origine de tous les cultes, mais ce n’est qu’à la fin du siècle dernier que naquit le concept d’une « histoire des religions », notamment sous l’impulsion des études d’Ernest Renan, et ce n’est qu’au tout début du XXe siècle que parut, avec L’Orphée de Salomon Reinach, la première et véritable Histoire des religions.
C’est dans un climat tout à fait hostile, entretenu notamment par l’Église catholique d’alors, que fut créée en 1880 une chaire d’histoire des
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